PROGRESO Y ADELANTO DE LAS OBRAS DE LA RÍA DE BILBAO

PARTE 1

Entre los años 1882-1883 la revista La Raza latina, y bajo el título Progreso y adelanto de las obras de la ría de Bilbao, (casualmente en esos años el ingeniero Evaristo Churruca y Brunet dirige la construcción del Muelle de Hierro en Portugalete, 1881-1887), publica periódicamente el contenido de diferentes actas recogidas de las Juntas  y Ordenanzas de la Casa de Contratación y Consulado de Bilbao referentes a las obras que convenía hacer entonces para mejorar entre otros, la navegación en barra de Portugalete y la parte inferior de la ría.

La Raza latina, 30- 8-1882, Nº182.En el lugar donde hoy se asienta la villa invicta de Bilbao, existía en el siglo XIII una pequeña barriada enclavada en territorio de la anteiglesia de Begoña y dependiente de ella, compuesta de una iglesia consagrada al apóstol Santiago, filial de la de Santa María de dicha anteiglesia, la casa solariega llamada Zubialdea, varios hornos, una ferrería y algunas casillas de pescadores y venaqueros. Separábala el rio de otro pequeño barrio situado en la margen opuesta, comunicándose ambos por el histórico puente de San Antón, que aún existe, y cuya primitiva fundación se ignora.

La situación de estos barrios a la orilla del rio más caudaloso del territorio vizcaíno, y donde, merced a las mareas, podían entrar los mayores buques de comercio que entonces surcaban estos mares; su posición interior, distante dos y media leguas del mar, que los ponía a cubierto de los golpes de mano, tan frecuentes entonces, de los piratas que procedentes de los pueblos del Norte de Europa y aún de la costa de Francia infestaban estos mares, debieron ser motivo para acrecentar su población y riqueza, dando margen a la necesidad de constituir en el más principal de ellos un municipio independiente de la anteiglesia de Begoña.

Así lo comprendió D. Diego López de Haro, señor de Vizcaya, cuando en lo de Junio del año 1300, a petición de los moradores del ya llamado entonces puerto de Bilbao, libró una carta puebla en donde expresa, que «con placer de todos los vizcaínos fago en Bilbao de parte de Begoña nuevamente población e villa que le dicen el puerto de Bilbao...» dando por ella muchas franquicias y privilegios a los que vinieran a poblarla, expresándose entre ellos «Et otro si vos otorgo, que en el nuestro puerto de Portogalete; nin en la barra nin en toda la canal que non haia precio ninguno de nabe, nin de vagel que vengan o salan del lugar, cargados con sus mercaderías et mostrando recabdos que vienen a esa villa de Bilbao o van de ella...» es decir que libraba a los buques que iban o procedían de Bilbao, del derecho de prebostad que en Portugalete se cobraba a los que pasaban delante de esta villa, franquicia que en más de una ocasión no acataron los señores de la casa de Salazar, prebostes natos de dicha villa, dando origen a no pocos pleitos y cuestiones, aun en tiempo de Enrique IV, mucho después de la incorporación del señorío a la corona de Castilla.

Como dice la carta puebla, muy a placer de los vizcaínos debió ser la fundación de la nueva villa de Bilbao, pues según cita el cronista Iñiguez de Ibargüen, reunido el señorío en junta en la iglesia de Santa Eufemia de Bermeo el citado año de 1300, ofreció jornal de diez y seis maravedíes a los canteros y carpinteros que fuesen a trabajar en la nueva villa, diario muy subido, dado el valor que entonces tenía la moneda.

Contribuyeron al crecimiento de la villa muchas casas solariegas de las más ricas e importantes de Vizcaya, estableciéndose en ellas sus señores para dedicarse al comercio y a la industria, que, según testimonio de un ilustrado cronista, nunca fueron en Vizcaya rebajamiento de nobleza, empezando a florecer rápidamente la navegación y el comercio con el Norte de Europa.

La ría entonces, lejos de estar encauzada como ahora, se extendía en las pleamares por las vegas que se asientan a uno y otro lado de ella, desde el paseo actual del Arenal hasta las marismas de Guecho, desecadas en nuestros tiempos. Aquella circunstancia hacía que el régimen de la ría fuera más variable que ahora; las grandes avenidas alteraban el curso de la canal y acumulaban en ella bancos de grava y arena, de modo que los buques que arribaban a la ría, después de salvar el obstáculo principal de la barra exterior próxima a Portugalete, se encontraban con otra barra mucho menos hondable, si bien no tan peligrosa como la anterior, llegando su límite superior muy cerca del bajo hoy llamado El Fraile donde entonces se bifurcaba el canal de la ría, marchando uno de los brazos por las marismas hoy desecadas de Guecho, y el otro por la margen de Sestao, cuya situación consta aún en un plano levantado en 1731 que existe en el archivo del Consulado. Tampoco debían faltar otros bancos en los ensanches correspondientes a las vegas de Erandio, Baracaldo, Abando y Deusto, que juntamente con el que a pocos años se quitó próximo a Bilbao, y el que aún subsiste algo más abajo, antes de Olaveaga, contribuían a que sólo fuera posible la navegación en la ría en pleamar, y sólo en aguas vivas para los mayores buques, defectos estos últimos que todavía subsisten en la parte alta de la ría, y también aunque en mucho menor grado en la parte baja, si bien hay que tener en cuenta que los buques que hoy arriban a la ría son en general de mayor calado y de mucha mayor eslora que entonces.

Es presumible, aunque no hemos visto documento donde conste, que durante los dos siglos que casi trascurrieron desde la fundación de la villa hasta el reinado de los Reyes Católicos, se ejecutasen de tiempo en tiempo algunos trabajos para mejorar el paso al través de los bancos que obstruían la ría; pero de todos modos debieron ser de muy poca importancia, toda vez que en los documentos existentes del tiempo de aquellos monarcas, consta que el estado de la ría y barra era muy malo para la navegación. De su reinado data la primera autorización para el establecimiento del Consulado de Comercio, corporación, que ha durado hasta nuestros días, y a la que es deudora esta villa de casi todos los trabajos de encauzamiento efectuados en la ría. Dicha corporación, llamada también Universidad y Casa de Contratación, ejercía jurisdicción en materias de comercio marítimo en toda la costa del Norte de España; sus Ordenanzas, aprobadas por Felipe II en 15 de Diciembre de 1560, son un gran monumento de sabiduría mercantil, y merecieron la gloria de que las adoptaran muchas plazas comerciales de las primeras de Europa, y que se citarán como texto legal dentro y fuera de la Península. A tan ilustre Cuerpo y tribunal se debió en grandísima parte la notable importancia y crédito alcanzados por el comercio de Bilbao desde el tiempo de los Reyes Católicos, comercio que absorbía la mayor parte de los productos, que entonces eran muchos, que desde Castilla se exportaban al Norte de Europa, especialmente en el ramo de lanas.

Justo es, pues, que en este lugar consignemos un tributo de respeto a tan ilustre corporación, a la cual se deben casi todas las obras que hoy subsisten para mejora de la ría, emprendidas en gran parte en tiempos en que, tanto en España como fuera de ella, más bien se ocupaban los gobiernos en guerras estériles, que en mejorar la suerte de los pueblos protegiendo al comercio y a las artes.

Volviendo a nuestra narración, cuyo objeto es hacer constar las vicisitudes diversas por qué ha pasado la navegación de la ría y las obras emprendidas para mejorarla, observaremos en primer lugar que, según resulta de un documento que original obra en los archivos del Ayuntamiento, el año 1502 fueron comisionados por «los señores del regimiento de esta noble villa y prior y cónsules de la ciudad de Burgos» los maestros Guiot de Beaugrand y Juan de Garita para dar dictamen sobre las obras que convenía hacer para mejora de la barra y parte inferior de la ría, los cuales fallaron “que el rio que viene de Gresalzu junto a la casa de Las Arenas hace tanto daño que si el remedio de ello no se ponía en breve tiempo y con diligencia podrá ser que piedra toda la canal desde San Nicolás de Somorrostro hasta todo el surgidero de las naos delante de la villa de Portugalete, porque el dicho rio trae mucha arena consigo de que con la grande corriente e todo va a dar la dicha barra e al banco que está en ella, e atajando este dicho río a que no venga por dónde viene sino por la parte de Las Arenas debajo de Gobela junto a las peñas vaya a dar en la mar fuera de la barra se remediará todo inconveniente e daño que dicho rio hace, lo cual es cosa muy fácil de lo remediar..,”

A continuación, se expresa en dicho documento la manera como había de verificarse dicha obra, resultando que la longitud del nuevo cauce había de ser 410 brazas, presuponiendo su apertura, presa de desviación, establecimiento de un paso superior y obras accesorias, en la cantidad de 620 ducados, o sea 6820 reales vellón, lo cual da idea del valor de la moneda en aquella fecha.

El río cuya desviación se proponía, hoy llamado Gobelas, serpenteaba entonces por las arenas movedizas de las dunas de la desembocadura del Nervión, alterándose su curso con frecuencia y acarreando a la ría gran cantidad de arenas, cuyo inconveniente se trataba de evitar, haciendo que, en lugar de desembocar en la ría, lo verificara directamente en el mar al final de la playa de Las Arenas.

Esta obra no debió llevarse a efecto entonces, pues veremos más adelante que en 1558 se volvió a informar acerca de la necesidad de ejecutarla, llevándose por fin a cabo, no sabemos si entonces o algo después; pero es lo cierto que, durante mucho tiempo, subsistieron los efectos de dicha obra, según consta de los planos del siglo pasado, hasta que a fines del mismo se cerró definitivamente su desembocadura en el mar y volvió a desembocar en la ría poco más o menos como antes verificaba.

Aunque hoy día preocupa a alguno el mal que este pequeño río o mejor dicho arroyo, produce a la ría, la fijación de la dunas en estos últimos años ha hecho que el cauce sea permanente y que se haya cubierto de vegetación, siendo insignificante el daño que las pocas arenas que arrastra pueda producir en la ría, de modo que ningún ingeniero de los muchos que se han ocupado modernamente de ella ha pensado en la desviación de este cauce, obra de suyo bastante costosa y de difícil conservación, porque la tendencia de los temporales sería constantemente a cerrar su desembocadura y obligar a buscar paso por otro lado.

Con motivo de una instancia que la villa de Bilbao elevó a los Reyes Católicos solicitando la concesión de arbitrios sobre las «mercadurías que saliesen o entrasen por la barra para sustentamento de unas boyas que había colocado» con objeto de señalar el canal de la barra, recayó una real previsión, firmada en Alcalá de Henares en 27 de Enero de 1503, en la que se ordenaba al corregidor de Vizcaya abriera una amplia información á cerca de la necesidad de dichas boyas y respecto a los arbitrios necesarios para sostenerlas. En dicho documento consta que la canal de la barra “que está cerca de la Villa de Portogalete se hallaba en mal estado y era de condición variable por lo cual muchos navíos e gente se pierden».

 Aurelio Gutiérrez Martín de Vidales